辣木是多年生的樹木，原本生長於印度與非洲撒哈拉以南，耐旱且生長快。葉能入菜，果莢可製成咖哩，辣木籽用途很多，能食用，也能美容護膚。古代埃及人、希臘人與羅馬人都曾使用辣木來淨化水質。
辣木籽的水溶性高蛋白帶有正電荷，可中和微塑膠的電荷，與明礬的效果相近。巴西聖保羅州立大學科技研究所（ICT-UNESP）教授雷斯（Adriano Gonçalves dos Reis）團隊將種子去皮，取出種仁磨碎，再用中性鹽水溶液萃取，取得較高含量的蛋白。
他們先製造聚氯乙烯（PVC）微塑膠，模擬廢水處理，比較辣木籽蛋白萃取物與明礬的差異。結果顯示，這兩種方法均能去除98%以上、平均直徑僅18.8微米（約頭髮直徑1/4）的微塑膠。而且，在不同酸鹼值的水質條件，辣木萃取物的表現更穩定。
明礬與辣木
明礬的成分是硫酸鋁，自來水處理中添加明礬，目的是使雜質凝結沉澱。但若使用不當，可能使水中鋁含量上升，提升罹患阿茲海默症等神經退化性疾病的風險。此外，混凝過程會製造大量污泥，最終送往掩埋場，可能使毒素滲入土壤與河川。
明礬的生產過程也有爭議。鋁礬土（Bauxite）礦分布在澳洲、巴西、幾內亞、蓋亞那與牙買加等地，大多露天開採，常涉及大面積森林砍伐與棲地流失。加工製程也須耗用大量能源，增加碳排。
相較之下，辣木籽可以持續收穫、可生物降解且不會產生污泥，成為相對永續的替代方案。
但根據研究，一顆辣木籽只能處理10公升的水，若要處理大都市的污水，就需要極大量的種子。因此，現階段辣木籽淨水法僅適合小型社區或不易取得化學混凝劑的地方。
此外，使用辣木子萃取物也可能會溶出有機碳，讓清理殘留物的程序變複雜。這些問題都待進一步克服。
參考資料
- Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo（2026年4月16日），Common Asian plant in Brazil shows potential for removing microplastics from water
