人類活動已導致大量生物滅絕，並根本上改變全球生態系統、扭曲了生物模式，亦令研究物種演化的工作更具挑戰。因眼下見到的生物多樣性可能無法代表演化如何發揮作用。最新刊於《科學進展》的研究指，雀鳥演化出無飛行能力的機率實際上是僅觀察現存物種的4倍，顯示如無人類影響下，鳥類失去飛行能力比過去研究所指的更為普遍出現。
團隊分析了鳥類為何演化成無飛行能力，所分析數據包括過去12.6萬年間已滅絕的85個不同科581種鳥類。根據形態學描述，團隊確定當中166種鳥類無飛行能力，相當於已滅絕鳥類的29%。
團隊指鳥類可在無大型肉食性動物的隔離島嶼上，演化出無法飛行的特徵，這種特徵過去在各雀鳥中獨立演化出來至少150次，更曾出現過無法飛行的貓頭鷹、啄木鳥等雀鳥品種，但這些雀鳥都已消失。
這些鳥類特別容易受到人類到達其島嶼，以及人類帶入老鼠等哺乳類動物的影響；除了飛行能力之外，這些鳥類也失去對人類這種獵食者的恐懼。
領導研究的倫敦大學學院生態學家Ferran Sayol指出，在某些情況下無飛行能力鳥類滅絕可能導致重要的生態功能消失，其功能亦無法被剩餘物種取代；曾經屬更大群族的無飛行能力鳥類可能對授粉、傳播種子等對生態系統的重要生態功能，具重要生態意義。