白帶魚平常棲息的水深較深，夜間才上浮到表層來覓食。它們常成群洄游，在水層中捕食燈籠魚、鮆科等小魚。它們每年春天時常會靠岸洄游，成為沿岸釣友們最容易釣獲的對象。帶魚通常在夏天時會成群北上到東海、黃海產卵，到冬天時再返回台灣海峽或南海來越冬，所以它也有季節性的洄游。
白帶魚體長可長到1.5公尺，由於體型有寬有細，所以又被稱作肥帶和瘦帶。白帶魚的長相並不友善，特別是它的大口和銳利無比的牙齒，令人望而生畏。它的體表看來閃閃發亮，這是因為它的體表有銀色粉末狀的細鱗。據說這些細鱗經過加工處理所提煉出來的結晶物質，還可以製造假珍珠裝飾品等的加工品。
白帶魚這種體型非常特殊的魚類，游起來像體延長的鰻魚一樣，蛇行前進，但是它卻有一種有趣的行為，那就是休息時，常頭上尾下直挺挺地懸在水層中。有關白帶魚的許多生活習性、生活史等都仍缺乏研究，目前還都是個謎。