日本警察廳發表統計分析指出，東北大地震中，超過九成二的罹難者為溺斃，死者年齡在60歲以上者高達六成五。警方認為，主要原因是震災發生於平日的午後，多數單獨待在家裡的高齡老人，在無人協助的情況下，延誤避難時機。學者也指出，東北沿海地區的海嘯時速高達數十公里，若被海嘯捲走，很難自力游泳脫困，尤其是高齡者更難有生還機會。
朝日新聞也報導，在這次震災海嘯中，死亡人數超過1300人的岩手縣釜石市，當時預報海嘯高度為3公尺，實際撲來的巨浪卻高達9公尺，致使許多人枉死，「人禍」因素也在災後受到討論。
釜石市在3月11日下午地震發生後1分鐘，即以無線電播送海嘯警報，依照氣象廳預報內容，警告民眾海嘯高度為3公尺，雖然氣象廳後來數度上修海嘯高度到10公尺，釜石市卻因停電而未接收到最新訊息，仍繼續放送3公尺海嘯警報，造成許多只在二層樓高避難的民眾，被9公尺高巨浪捲走。相較之下，釜石附近的大船渡市播放警報時，並未預報海嘯高度，結果當地海嘯高度9.5公尺，但死亡及失蹤人數500多人，明顯比釜石少。