工業革命序幕初開之際，人類對碳循環的認識，也和對燃燒作用的認識一樣貧乏，雖然這時距普羅米修斯從天神處偷火給人類已有很長一段時間了。在古希臘，火被視為是構建所有物體的四種基本元素之一；羅馬最小心保存的膜拜儀式是對維斯達（Vesta），即女灶神的儀式，因為這位女神和一群處女共同守護著聖火，若聖火熄滅，國家將會有難。
人類從控制火到製造火，走了一段長遠的路，也花了好幾萬年的時間。從生活在十萬至三萬年前舊世界中的尼安德塔人出土物中，發現了爐灶。但考古學資料無法提供任何線索說明他們究竟如何燃起火花，因為用來生火的材料都相當容易腐敗。直到新石器時代，人類能夠種植植物、豢養動物後，證明人類知道如何製造火的證據才出現。
到了1805年，當法國化學家尚賽（Gustav Chancel）在杉木片末端蘸了含氯酸鉀和糖的糊狀物後，製造出第一批「安全」火柴，他把自己這項發明封為「普羅米修斯火柴」。
然而，天神宙斯為了抵銷這項火的禮物的功效，於是派遣美麗的潘朵拉，帶著她那裝滿惡意驚喜的盒子來到人間。隨著工業時代人類對火的控制力的擴張，大氣層中二氧化碳的含量開始上升。1850年，全球大氣中的二氧化碳含量大約是百萬分之280，到了1990年代中期，其含量已增加至百萬分之360。但這個估計值所增加的量，可能只是二氧化碳實際釋放量的一半而已。其餘的二氧化碳大都已由海洋吸收，但海洋所能吸收的量也有限。
然而，對生長於啟蒙時代和工業革命初期的人來說，在那個把理性和物質進步視為同義字的時代裡，上述這些顧慮是遙不可及的事。這種全然樂觀主義的最佳代表人物，就是來自費城的班哲明‧富蘭克林（Benjamin Franklin），一位出類拔萃的政治操手、發明家及科學家。
在1726年首度拜訪英格蘭期間，年僅20的富蘭克林成了貝特森咖啡屋的常客，在那裡他經朋友介紹認識了自然哲學家潘伯頓（Henry Pemberton）。當時潘伯頓才剛完成牛頓《數學原理》第三版的編輯印刷工作，他承諾富蘭克林要帶他去見該書已然八十三歲的作者，此時的牛頓已是國際知名人物。「結果並未實現…」這位氣餒的美國青年在日後的自傳中如此寫道，牛頓也在不到一年內就過世了。
既然見不到牛頓本人，何不運用這位偉人的方法呢？回到殖民地後，富蘭克林成為新實驗科學的大師。一位崇拜者形容富蘭克林「具有想像的腦袋」，還有「能執行的手」。在對一個問題，如「電力」，經過長時間認真的思考過後，天賦異稟的富蘭克林就能設計並製造出適當的儀器，來測試他的各種假設。他這種做法，使他成為美國第一位在純科學領域獲得國際性聲譽的人士，也是第一位單以電力研究成果獲得名氣的自然哲學家。