中國氣象局有關負責人分析認為，8月7日20時至8日5時，甘肅省甘南州出現分布極不均勻的降雨天氣，局地有暴雨，此次降雨過程局地性強、短時強度大、突發性強，從而引發泥石流災害。
而本次天氣過程是在高空有冷空氣東移南下的背景下產生的短時強降雨。
專家還認為，乾旱發展、土質疏鬆及特殊地質地貌特征利於泥石流形成。前期乾旱導致地質災害易發。
此外，舟曲處於地質災害多發地區。甘南地區植被覆蓋度低、地表土壤裸露，屬地質災害多發區；汶川地震導致舟曲縣城周邊山體鬆動、岩層破碎，為泥石流發生提供了更多的泥沙來源。
從舟曲地貌特征來看，甘南地區地勢起伏大，山谷地勢高差達1000至2000米，特別是舟曲縣城位於兩山之間的峽谷地帶，當有地表徑流時土壤侵蝕速率大，極易發生滑坡、崩塌和坍塌。