珊瑚礁是組成沿岸海洋生態系的重要部分，它是由類似海葵的動物，也就是珊瑚蟲，歷經百萬年以上的時間構建而成。
珊瑚蟲會分泌碳酸鈣，可幫助形成我們稱之為珊瑚礁的結構。珊瑚礁被稱作是海洋生態系的雨林，因其供養為數眾多的其他動物，包括魚類、植物與無脊椎動物。珊瑚礁也支撐著許多熱帶島嶼國家人民的經濟，以其各式各樣資源提供人民生計所需。
氣候變遷≠全球暖化
氣候變遷是一個廣義的辭彙，涵蓋了我們地球上氣候正在發生的所有變化。氣候變遷愈來愈常與全球暖化混淆。事實上，全球暖化是氣候變遷的影響之一；而氣候變遷是地球環境（包括自然與人為過程）累進變遷的結果，地球環境變遷則是多種環境條件變動使然，其中之一便是全球暖化。全球暖化肇因於多種氣體與汙染物被排放進入大氣層，形成一個氣層，吸收太陽進入地球大氣層的熱。換句話說，全球暖化就像是處在溫室裡的狀態。由於氣候變遷，主要是因為人類活動的增加（釋放各種氣體到大氣層、伐木、污染、沿岸地區開發等等），最近幾年各種效應已然增加，像是全球暖化/全球寒冷化、紫外線輻射、增多的天然災害如洪患、旱災與颱風/颶風。
珊瑚健康
珊瑚的健康仰賴於其與單細胞植物的共生關係，這種植物即所謂的共生藻（Symbiodinium sp）。在此共生關係中，珊瑚蟲提供居所、保護與食物給這些微小的細胞，相對的，這些藻類植物細胞則藉由光合作用提供珊瑚蟲能量，並以其色素增添珊瑚蟲美麗的色彩。這個關係對於珊瑚蟲的正常功能與良好健康狀況都非常重要。此相結合的關係構成了所謂的共生功能體（珊瑚蟲+共生藻）。近年來，珊瑚的健康已經受到了來自於天然（海水溫度變化、鹽度與沉積作用等）與人為作用（污染）的不同壓力所影響。當珊瑚受到壓力作用而變得不健康時（參見圖二與四），共生關係將受影響，而珊瑚在失去其夥伴後將更難以存活。
珊瑚如何回應壓力？
珊瑚回應壓力有點像我們人類會做的那樣。它們在受損害位置會藉由累積色素，對壓力展現出某種免疫反應（圖三）。珊瑚受到微生物如細菌、病毒或黴菌的影響，會在受感染的位置因累積色素、增加黏液分泌或是珊瑚組織全數死亡（圖四），而在顏色上有所改變（圖三）。這情形在組織與細胞兩個層次上都一直可見。在這種情況下，珊瑚可能顯露出逆境反應，若非暫時性，便會直到病源的細菌效用消逝。
某些珊瑚種類也會分泌一層保護性的色素扮演太陽眼鏡的功能，防衛漸增的紫外線輻射影響。最為常見的反應是，當受到諸如增高的溫度、增多/減少的鹽度、海水pH值改變、沉積物、化學物或污染物所影響，珊瑚會白化（圖二），或者說因為珊瑚蟲與共生藻之間的共生關係被破壞而失去其色彩。當珊瑚發生白化現象，假如不是因為珊瑚蟲失去體內的共生藻細胞，就是因為共生藻的色素減退，或者是兩者兼具。
珊瑚白化時，此機制到底發生了什麼事，大家對其仍知之甚少。許多研究顯示出，在珊瑚遭受壓力時會有許多不同的生化與生理上的反應發生，包括珊瑚蟲和共生藻細胞兩者均釋放出毒性氧、排放不同種類的壓力蛋白，以及細胞與組織死亡。不同珊瑚種類面對壓力的反應，也要看珊瑚蟲所共生的共生藻種類。再次說明，與人類類似，對壓力源的反應結果並非所有的珊瑚種類都相同。這取決於不同的特性，諸如珊瑚蟲與共生藻是否強健、其對於特定壓力源之反應模式、它們所生存的周遭環境類型，以及珊瑚在面對壓力時可以多快做出反應等等。
就連比鄰而居的兩個珊瑚種類，在壓力下都可能會顯現出截然不同的反應，而使得個別珊瑚種類彼此差異的主要原因，現在仍無法全然被瞭解。實際上，因為珊瑚蟲與共生藻之間的共生關係，在珊瑚體內進行中的各種程序非常複雜，使得珊瑚共生體的生理實驗研究難以進行及呈現。
※本文與農委會林務局合作刊登
參考資料
※本文與農委會林務局合作刊登