青海湖是維繫青藏高原東北部生態安全的重要水體。近年來，這裡的流域生態系統退化趨勢明顯，青海湖正在遭遇有史以來最為嚴重的生態危機。「上世紀50年代的測繪資料顯示，青海湖湖水面積為4568多平方公裡，到了2000年，通過遙感衛星數據分析，青海湖的面積是4256.04多平方公裡，50年內縮減了311.96平方公裡。」青海省氣象科學研究所副所長張國慶說。按照縮減的面積計算，青海湖平均每年要縮減一個杭州西湖。
有專家預測，如果按照現在的速度不斷萎縮，平均水深18米的青海湖將在200年後完全消失。目前來看，由於氣候暖幹和全流域生態系統退化，青海湖水位下降的總趨勢在短期內難以改變。為了保護青海湖，青海省已經實施了封湖育魚、退耕還林還草等生態建設工程，希望在不久的將來，使青海湖重現昔日美景。